Lexington utilities issues credit card scam alert

The city of Lexington noted that several customers have called to report the following scam. “We have had several customers contact us saying someone has called them claiming to be Lexington Utilities. The caller then states that utilities will be cut off in 45 minutes if the customer does not give credit card information. THIS IS A SCAM!! DO NOT GIVE YOUR CREDIT CARD INFORMATION TO THEM!!”

According to AARP, “The days are getting shorter, the nights are getting colder and you could swear you paid that last gas and electric bill. But the caller from the power company is adamant that you’re overdue and says if you don’t pay up now, the juice goes out. That’s the last thing you want in the chilly dead of winter (or the long, hot summer, as the case may be). Best not to risk it.

That’s what fraudsters want you to think, and enough people do to make utilities a common subject of impostor scams, by far the most common type of fraud reported to the Federal Trade Commission (FTC). Impersonators call homes and small businesses demanding payment for supposedly delinquent bills and threatening to terminate service. They time attacks for maximum urgency, stepping up activity during peak heating or air conditioning season, and targeting businesses at busy times (like the lunch or dinner rush at a restaurant).

A fake utility worker might also seek payment up front to replace or repair a meter or other device, or solicit personal information in the name of signing you up for a government program that reduces energy bills. There are several other varieties of utility con:

• Rather than claiming you owe money, scam callers might say you’ve overpaid and ask for bank account or credit card information to make a “refund.”

• Scammers pretending to be utility workers show up at your home to inspect or repair equipment, investigate a supposed gas leak or do a free “audit” for energy efficiency. They may try to charge you for the phony service, sell you unnecessary products, collect personal information for use in identity theft or simply gain entry to steal valuables.

• Utility impostors send out phishing emails or “smishing” text messages aimed at convincing you to make a payment or supply personal or financial data to sort out a service issue.

• Identity thieves use stolen personal information to open utility accounts and run up charges in the victim's name. The Federal Trade Commission (FTC) received more than 31,000 reports of utility-related identity theft in 2019.

Have you seen this scam?

• Call the AARP Fraud Watch Network Helpline: 877-908-3360

• Report it on AARP’s Scam-Tracking Map

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Utility scammers particularly target older Americans and people who are not native English speakers, according to CenterPoint Energy, a Houston-based utility that provides direct gas or electricity service in six states. But anyone who pays a utility bill can be a mark — and anyone can avoid being victimized by taking a few precautions.

Warning Signs

• An unscheduled or unsolicited call or visit from someone claiming to represent your power or water company.

• Threats to cut off service unless an overdue bill or maintenance cost is paid immediately.

• A demand for payment by wire transfer, cryptocurrency, gift card or cash-reload card — scammers’ favored methods.

• Payments on credit card or bank statements for utility accounts you did not open.”

Los días se acortan, las noches se vuelven más frías y hubieras jurado que pagaste la última cuenta de gas y electricidad. Pero quien llama de la compañía de electricidad insiste en que tu pago está atrasado y dice que si no pagas ahora te cortarán el servicio. Eso es lo último que quieres en el frío del pleno invierno (o en un prolongado y caluroso verano, según sea el caso). Es mejor no arriesgarse.

Eso es lo que los estafadores quieren que pienses. Y como hay suficiente cantidad de personas que piensan así, los servicios públicos son un tema común para las estafas de impostores, el tipo de fraude más común denunciado a la Federal Trade Commission (Comisión Federal de Comercio). Los impostores llaman a hogares y a pequeñas empresas y exigen el pago de facturas supuestamente morosas, bajo amenaza de cortar el servicio. Planean el momento de los ataques para lograr la máxima urgencia, pues aumentan su actividad durante la temporada de alta demanda de calefacción o aire acondicionado y se comunican con los negocios cuando están muy ocupados (como durante las horas pico de almuerzo o cena en un restaurante).

Un falso empleado de una empresa de servicios públicos también podría solicitar que pagues por adelantado para reemplazar o arreglar un medidor u otro dispositivo, o pedirte información personal para inscribirte en un programa gubernamental que reduce las cuentas de electricidad. Utilities United Against Scams —un consorcio de más de 100 grupos comerciales y empresas de gas natural, electricidad y agua de Estados Unidos y Canadá— menciona varios otros tipos de estafas de servicios públicos:

• En vez de alegar que debes dinero, los estafadores que llaman podrían decir que pagaste demasiado y pedirte información de tu cuenta bancaria o tu tarjeta de crédito para hacer un “reembolso”.

• Estafadores que dicen ser empleados de una empresa de servicios públicos aparecen en tu hogar para inspeccionar o reparar equipos, investigar una supuesta fuga de gas o hacer una “auditoría” gratuita de eficiencia energética. Podrían intentar cobrarte por el servicio falso, venderte productos innecesarios, conseguir información personal para usarla en el robo de identidad o sencillamente lograr entrar para robar objetos de valor.

• Los impostores de servicios públicos envían mensajes de texto o correos electrónicos de suplantación de identidad (“phishing”) con el fin de engañarte para que hagas un pago o proporciones información personal o financiera.

Según CenterPoint Energy, una empresa de servicios públicos con sede en Houston que brinda servicios directos de gas y electricidad en seis estados, los estafadores de servicios públicos en Estados Unidos intentan engañar específicamente a los adultos mayores y a quienes no dominan el inglés. Pero cualquier persona que paga una cuenta de servicios públicos puede ser blanco de una estafa, si bien todos podemos evitar convertirnos en víctima tomando algunas precauciones.

Señales de advertencia

• Una llamada o visita no programada ni solicitada de alguien que dice ser representante de tu compañía de electricidad o de agua.

• Amenazas de cortar el servicio a menos que pagues de inmediato una cuenta atrasada o un cargo de mantenimiento.

• Un requerimiento de pago por medio de transferencia bancaria, criptomoneda, tarjeta de regalo o tarjeta de efectivo recargable, los métodos de pago preferidos de los estafadores.